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Le 12ème siècle, sous domination anglaise, voit apparaître à Bordeaux ses premiers bourgeois. Ils jouissent de droits et privilèges, notamment une exonération de charges sur les vins de leur vigne. Au 15è siècle, lorsque la Guyenne redevient française, ils conservent "le privilège de porter l'épée et de posséder des terres seigneuriales". Ces riches commerçants peuvent acquérir dans le Médoc d'excellentes terres viticoles à qui l'on donne le nom de "Crus des Bourgeois" puis "Crus Bourgeois".
Le premier classement des crus bourgeois du Médoc date de 1932. En 2003 est établi un nouveau classement, dont il est prévu qu’il soit révisable tous les dix ans. Celui-ci consacre 247 Châteaux du Médoc « crus bourgeois » répartis en trois catégories : cru bourgeois, cru bourgeois supérieur et crus bourgeois exceptionnel. Aussitôt, certains châteaux évincés de la liste attaquent cet arrêté. En perdant le droit d’apposer sur leurs étiquettes la mention « crus bourgeois », c’est leur notoriété et la valeur même de leur propriété qui s’écroule.
Suite à de nombreux rebondissements, le classement est annulé en février 2007. Face au risque de voir disparaître la mention « crus bourgeois », les châteaux se regroupent au sein d’une alliance : L’Alliance des Crus Bourgeois. Il aura fallu attendre plus de trois ans pour que soit prononcé le nouveau classement.
Enfin, en 2020, un nouveau classement est homologué, revenant aux notions de « crus bourgeois », « crus bourgeois supérieur » et « crus bourgeois exceptionnel ». Ce classement est effectué sur la base de dégustations à l’aveugle de cinq millésimes compris entre 2008 et 2016 ainsi que l’étude d’un dossier de candidature prenant en compte de nombreux critères environnementaux ou ayant trait à l’œnotourisme par exemple.
A partir de 2009, plutôt qu’un nouveau classement, c’était davantage un agrément qui était décerné chaque année aux châteaux. Cet agrément est valable uniquement pour un millésime bien précis, et accordé deux ans après la récolte. Chaque ‘candidat’ doit d’abord respecter un cahier des charges précis, dont l’application est contrôlée par un organisme indépendant, le bureau Veritas. Ainsi remis en question chaque année, cet agrément ne sera plus octroyé en fonction du nom de la propriété, mais de la qualité des vins, dégustés par un comité de professionnels indépendants. Si le vin est agréé à cette issue, le château est autorisé à apposer sur son étiquette la mention «cru bourgeois ». Pour cette première année de classement, 243 crus ont donc été reconnus et forment la sélection officielle 2008. Depuis 2020, le nouveau classement est quinquennal et s’applique pour sa première édition aux millésimes 2018, 2019, 2020, 2021 et 2022.
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Les Crus Bourgeois du Médoc ont une importance économique significative à Bordeaux : 249 châteaux, 28 millions de bouteilles vendues à travers le monde. Ils représentent 4 400 hectares, soit 27,5% des vignes du Médoc en 2020.
