Giappone, Saitama. Distilleria chiusa e dismessa.

Nel 1941 la famiglia Akuto, produttrice di sakè da generazioni, fonda la sua distilleria nella cittadina di Hanyu, nella provincia di Saitama. Nel 1946 Hanyu ottiene la licenza per produrre alcol e inizia la produzione di alcol di cereali. All’inizio degli anni ’80 la famiglia si lancia nella produzione di whisky di malto in stile scozzese ed equipaggia la distilleria con alambicchi a distillazione discontinua. Nel 1983 viene lanciata la produzione, che però fatica a ottenere il successo commerciale sperato. La famiglia Akuto decide quindi di chiudere i battenti nel marzo 2000. La distilleria verrà smantellata nel 2004 e l’edificio rivenduto. Ichiro, nipote di Isouji Akuto, riacquista gli alambicchi e le circa 400 barrique di Hanyu single malt in corso di invecchiamento. Da questo stock che va dal 1985 al 2000 viene creata la gamma “Playing Cards Series”, ovvero 52 single cask di età e invecchiamenti diversi. Oggi il prezzo di una serie completa di questo whisky si avvicina al milione di euro. Contemporaneamente, Ichiro vende numerosi single cask e dà vita al suo sogno: costruire la sua distilleria, Chichibu.

Hanyu distillato nel 2000 e imbottigliato a grado pieno nel 2008 dopo un affinamento finale in botti di sherry di primo riempimento in rovere americano e un primo invecchiamento in hogshead. Dall'incontro tra Ichiro Akuto e il designer Takeshi Abe è nata l'ormai famosissima e ambita serie di carte. Ichiro Akuto stava cercando di vendere le botti della distilleria di suo nonno. Il tema delle carte da gioco era accattivante: ben riconoscibili, le etichette delle bottiglie spiccavano tra le altre ed erano un invito alla collezione. Per distinguerne anche il contenuto, ogni whisky ha subito un affinamento in diverse tipologie di botti, a volte molto originali, dopo una prima più classica maturazione in hogshead. La serie è iniziata nel 2005 e si è conclusa nel 2014 con i due jolly, uno monocromatico e uno policromo. Si compone di ben 58 imbottigliamenti: 52 carte, i quattro doppi e i due jolly. Edizione limitata a 632 bottiglie.