Le vignoble d'Alsace dispose d'une situation géographique exceptionnelle. Sa position septentrionale et son climat continental froid devraient en théorie y limiter la culture du raisin mais la plupart des vignobles les plus qualitatifs sont plantés sur les coteaux des contreforts vosgiens, orientés vers l'est : les vignes sont exposées plus longtemps aux bénéfices de l'ensoleillement, et ce dès le matin, ce qui dissipe rapidement les gelées matinales. La présence protectrice des Vosges limitent aussi l'influence des vents et précipitations venus de l'ouest.
Réglementée, la mention sélection de grains nobles (SGN) implique l'élaboration du vin qui répond au cahier des charges suivant : utilisation de l'un des quatre cépages nobles de l'appellation (riesling, muscat, pinot gris ou gewurztraminer), action de la pourriture noble, récolte manuelle et élevage de 18 mois minimum avant la mise sur le marché des vins.
Il s'agit donc de vins liquoreux, dont le taux de sucres résiduels est élevé, néanmoins la haute latitude des vignobles alsaciens leur permet de conserver une grande tension qui équilibre l'ensemble. Un SGN de qualité saura se garder de longues années en cave, plus de vingt selon les millésimes.